C’est au début des années 1960, alors que la Faculté des Sciences Humaines et Sociales de Tunis portait encore le nom de « Faculté des Lettres et des Sciences Humaines », que le Département de français a été fondé. Les enseignements dispensés au sein de ce Département étaient alors assurés, pour l’essentiel, par des coopérants français.
L'ouverture de la Faculté des Lettres de la Manouba au début des années 1980 a eu pour conséquence le transfert des départements de langue dans cette nouvelle institution et, ce faisant, le changement de la dénomination de la Faculté-mère devenue Faculté des Sciences Humaines et Sociales de Tunis.
En 1987, un nouveau Département de français a été créé à la FSHST. Les fondateurs de ce Département sont feu Brahim GHARBI, Amel FAKHFAK, Jamil CHAKER et Kamel HAOUET.
En 1998, le Département de français a créé une maîtrise en Lettres classiques grâce à un partenariat avec l'Université Marc-Bloch de Strasbourg. La création de cette maîtrise devait parachever l’enseignement de latin et de grec qui a toujours été dispensé à la Faculté, aussi bien aux étudiants de langue et de littérature françaises qu’aux étudiants d'histoire ancienne. De nombreux maîtrisards ont ainsi bénéficié de bourses de troisième cycle et ont préparé leurs mémoires de Master et leurs thèses de Doctorat à l’Université de Strasbourg.
Jusqu’à une certaine époque, les étudiants lauréats de la maîtrise et de la licence ont bénéficié de bourses octroyées par l’Université de Provence (Aix-Marseille) leur permettant de passer leur second semestre en France grâce à la convention établie entre les Départements de français des deux institutions dans le cadre du programme Med-Accueil. Aujourd’hui, dans le cadre d’un accord de mobilité avec l’Université Paris 3-Sorbonne Nouvelle, des bourses sont octroyées à certains doctorants pour leur permettre de passer des séjours d’étude de plusieurs mois à Paris. Des séjours linguistiques sont également offerts depuis 2014 aux lauréats du Concours d’écriture « Trouver ses mots » que le Département de français organise tous les ans.
Le Département de français a créé le premier Centre de Ressources et d’Autoformation de la Faculté des Sciences Humaines et Sociales de Tunis. Le Centre de Ressources et d’Autoformation Nabiha Jerad, ainsi nommé en mémoire de la regrettée Professeur Nabiha Jerad, propose aux étudiants de première année de licence un enseignement dit de « perfectionnement autodirigé en langue ». Le reste du temps, le Centre accueille en accès libre tous les étudiants qui veulent profiter des ressources qu’il met à leur disposition : des ressources audiovisuelles, des installations multimédias et une bibliothèque de près de 1500 livres touchant à différents domaines de recherche comme la didactique, la littérature, les langues, l’Histoire de l’art et la civilisation.
• Noms des Directeurs du Département de français (de 1987 à ce jour) :
o Feu Brahim GHARBI (1987-1990)
o Mohamed KHLIFI (1990-1993)
o Jamil CHAKER (1993-1996 et 1996-1999)
o Hédia KHADHAR (1999-2002)
o Amel FAKHFAKH (2002-2005 et 2005-2006). Mandat interrompu en raison du départ de Amel FAKHFAKH à l'étranger
o Hédia KHADHAR (2006-2008) : intérim
o Emna BELTAÏEF (2008-2011)
o Amel FAKHFAKH (2011-2014)
o Jamil CHAKER (2014-2017)
o Anis NOUAÏRI (2017-...)